In breve
- La gonartrosi è l'artrosi del ginocchio: la cartilagine si assottiglia e le superfici di femore, tibia e rotula non scorrono più in modo regolare.
- Gli stadi si leggono sulla radiografia eseguita in piedi, da un consumo appena accennato fino al contatto diretto fra le superfici ossee.
- Il grado radiografico e l'intensità del dolore non sempre coincidono: le decisioni si basano sul quadro clinico complessivo.
- Le cause spesso si associano: età, peso, asse delle gambe, traumi pregressi, lavori pesanti, familiarità.
- Prima dell'intervento si impiegano a lungo le cure conservative: esercizio, controllo del peso, farmaci nelle fasi acute, infiltrazioni quando indicate.
Che cos'è la gonartrosi?
La gonartrosi è l'artrosi del ginocchio, quella che molti chiamano artrosi alle ginocchia: la cartilagine che riveste femore, tibia e rotula si assottiglia, perde elasticità e le superfici articolari non scorrono più in modo regolare. È una malattia a evoluzione lenta, nell'arco di anni, e interessa spesso entrambe le ginocchia, anche se in misura diversa.
La cartilagine ha una capacità di riparazione molto limitata: quella consumata non si rigenera. L'osso circostante reagisce formando ai margini gli osteofiti, piccole sporgenze ossee, mentre la membrana che riveste l'articolazione si infiamma a fasi e produce liquido: è il gonfiore che compare dopo molte ore in piedi.
Il ginocchio ha tre compartimenti, interno, esterno e femoro-rotuleo, cioè quello fra rotula e femore, e l'artrosi può interessarne uno solo o tutti. Le conseguenze sui sintomi e sulle scelte terapeutiche sono descritte nella pagina su protesi di ginocchio e gonartrosi. L'articolo si concentra sulla fase precedente: stadi, cause e cure.
Quali sono gli stadi della gonartrosi?
Gli stadi della gonartrosi si descrivono sulla radiografia del ginocchio eseguita in piedi. La scala più utilizzata è quella di Kellgren e Lawrence, che va da 0 a 4: da un ginocchio senza segni di artrosi fino a un quadro in cui la cartilagine è quasi scomparsa e il femore appoggia direttamente sulla tibia.
| Stadio | Che cosa si vede in radiografia | Come si presenta spesso |
|---|---|---|
| 0 | Nessun segno di artrosi | Nessun disturbo legato all'artrosi |
| 1, dubbio | Restringimento incerto, possibili piccoli osteofiti | Fastidio occasionale, a volte nulla |
| 2, lieve | Osteofiti sicuri, spazio articolare forse ridotto | Dolore dopo lo sforzo, rigidità al mattino |
| 3, moderato | Osteofiti multipli, spazio ridotto, osso più denso sotto la cartilagine | Dolore sulle scale, gonfiore a fasi, flessione ridotta |
| 4, grave | Spazio molto ridotto, osteofiti grandi, superfici deformate | Dolore anche a riposo o di notte, gamba vara o valga |
Il grado radiografico è solo uno dei criteri. Il consumo visibile in radiografia e l'intensità del dolore non sempre coincidono: alcune ginocchia molto consumate danno pochi sintomi, mentre altre al secondo stadio limitano in modo importante. Per questo l'indicazione non si basa mai sulla sola radiografia.
Da che cosa dipende l'artrosi alle ginocchia?
L'artrosi alle ginocchia deriva quasi sempre dall'associazione di più fattori. Alcuni non sono modificabili, come l'età, la familiarità o l'asse delle gambe; altri lo sono, come il peso corporeo e il carico che il ginocchio sostiene ogni giorno. Conoscerli aiuta a capire perché un ginocchio si consuma prima dell'altro e su quali fattori è possibile intervenire.
- Età e usura Con gli anni la cartilagine perde elasticità e capacità di riparazione. L'età da sola non spiega l'artrosi, ma rende il ginocchio più sensibile agli altri fattori.
- Peso e carico A ogni passo il ginocchio sostiene un carico superiore al peso corporeo, e sulle scale ancora maggiore. È il fattore su cui è possibile intervenire in misura maggiore.
- Asse delle gambe Nel ginocchio varo, con le gambe "a parentesi", il carico si concentra sul compartimento interno; nel ginocchio valgo, "a X", su quello esterno. Il compartimento più caricato si consuma prima.
- Traumi, lavoro e familiarità Una pregressa lesione del menisco o del legamento crociato, una frattura vicino al ginocchio, anni di lavori pesanti anticipano il consumo. Incide anche la familiarità.
Quando la causa principale è un trauma pregresso si parla di gonartrosi secondaria, che può comparire anche in persone giovani; in assenza di una causa evidente si parla di gonartrosi primaria.
Che cosa cambia se l'artrosi è in tutte e due le ginocchia?
Quando l'artrosi interessa entrambe le ginocchia si parla di gonartrosi bilaterale. È frequente, perché i fattori che favoriscono il consumo di un ginocchio, come il peso, l'asse delle gambe o l'età, agiscono anche sull'altro. Di solito però i due lati non evolvono di pari passo: uno è più consumato e più doloroso, mentre l'altro sostiene un carico maggiore per compensare.
Per questo la valutazione riguarda la persona nel suo insieme e non il singolo ginocchio: esercizio e controllo del peso sono utili per entrambi i lati, mentre le infiltrazioni si decidono ginocchio per ginocchio, sul lato più sintomatico.
La gonartrosi peggiora sempre?
La gonartrosi è una malattia che tende a progredire, ma in modo lento e non regolare. Si alternano periodi di quiete e fasi di riacutizzazione, con dolore e gonfiore per alcune settimane, e il passaggio da uno stadio all'altro può richiedere anni. In molte persone il quadro resta a lungo compatibile con le normali attività quotidiane.
Lo stile di vita incide sull'evoluzione: un quadricipite tonico protegge il ginocchio, il peso in eccesso ne aumenta il carico, la sedentarietà favorisce la rigidità.
Una riacutizzazione non indica necessariamente un peggioramento. Un ginocchio gonfio e dolente per due settimane può tornare alla condizione precedente quando la fase infiammatoria si risolve. Il consumo si valuta nel tempo, con radiografie a distanza, non nella fase più acuta.
Quali cure si provano prima dell'intervento?
Prima di valutare la protesi, la gonartrosi si tratta in modo conservativo: esercizio e fisioterapia per rinforzare il quadricipite, controllo del peso, farmaci nelle fasi acute, infiltrazioni quando indicate, tutori o plantari in casi selezionati. Raramente è sufficiente un solo trattamento: in genere si associano più misure, adattate allo stadio e al quadro clinico.
- Esercizio terapeutico L'esercizio è la base del trattamento in ogni stadio: rinforzo del quadricipite e dei glutei, mobilità, attività a basso impatto. Il fisioterapista imposta il programma sugli obiettivi definiti in visita.
- Riduzione del carico Anche una modesta perdita di peso riduce il carico sul ginocchio a ogni passo. Nei ginocchi con una lieve deviazione dell'asse, un tutore o un plantare possono ridurre il carico sul compartimento più sollecitato.
- Controllo delle fasi acute Antinfiammatori per periodi brevi, non in modo continuativo. Quando il dolore non risponde o è presente un versamento, cioè un accumulo di liquido nel ginocchio, si valutano le infiltrazioni: le indicazioni sono descritte nell'articolo su quando servono le infiltrazioni al ginocchio.
Negli stadi iniziali queste misure sono spesso sufficienti a lungo; negli stadi avanzati danno sollievo, ma quando il dolore non risponde più e compromette il sonno o la capacità di camminare si pone l'indicazione a valutare la protesi, che viene discussa in visita.
Caldo o freddo? Il freddo è indicato quando il ginocchio è gonfio e caldo, il caldo quando prevale la rigidità. Nessuno dei due modifica l'evoluzione dell'artrosi: quando usare l'uno o l'altro è spiegato in un articolo dedicato.
Quali attività sono indicate con la gonartrosi?
Con la gonartrosi il movimento è utile, a condizione di scegliere le attività adatte e di dosarle. Le attività che fanno lavorare il ginocchio senza impatti, come camminare in piano, andare in bicicletta e nuotare, mantengono forza e mobilità. Quelle con salti, cambi di direzione o flessioni ripetute sotto carico vanno dosate in base allo stadio e al dolore.
Attività indicate con regolarità
- Camminate in piano, con scarpe ammortizzate
- Cyclette o bicicletta, con la sella alta
- Nuoto e ginnastica in acqua
- Esercizi di rinforzo indicati dal fisioterapista
Da dosare, o sospendere nelle fasi acute
- Corsa su asfalto e salti
- Sport con cambi di direzione e contatto
- Accosciate profonde e lavori in ginocchio
- Scale ripetute e salite ripide con un carico
Un criterio pratico è il dolore del giorno successivo: se un'attività lascia il ginocchio più gonfio o dolente la mattina seguente, il carico è stato eccessivo e va ridotto. L'immobilità non protegge il ginocchio, perché la cartilagine si nutre attraverso il movimento.
Quando è indicata una visita ortopedica?
Una visita è indicata quando il dolore al ginocchio dura da settimane, si ripresenta sempre nelle stesse situazioni o inizia a limitare le scale, il cammino e il sonno. La visita con radiografie in carico permette di stabilire se si tratta di artrosi, in quale compartimento e a quale stadio, e di impostare le cure prima che il ginocchio perda forza e movimento.
- Dolore che dura da più di qualche settimana e non si attenua con il riposo.
- Gonfiore del ginocchio dopo lo sforzo, o gonfiore persistente.
- Difficoltà sulle scale o nell'alzarsi dalla sedia.
- Deviazione progressiva dell'asse della gamba, verso l'esterno o verso l'interno.
- Necessità di assumere antinfiammatori quasi ogni giorno per camminare o lavorare.
Sono Quirino Alessandro Petrucci, chirurgo ortopedico a Roma e Dirigente Medico presso la UOC di Ortopedia e Traumatologia del Policlinico Umberto I. Durante la visita valuto il ginocchio in piedi e durante il cammino, misuro l'ampiezza di flessione ed estensione ed esamino le radiografie con il paziente. Se il dolore non dipende dall'artrosi, la causa va ricercata altrove: le altre cause sono descritte nell'articolo sulle cause del dolore al ginocchio nelle diverse età.
Domande frequenti
La gonartrosi si può guarire?
La cartilagine consumata non si rigenera, quindi la gonartrosi non regredisce. È però possibile tenerla sotto controllo: con l'esercizio, il controllo del peso, le cure nelle fasi acute e, quando indicate, le infiltrazioni, molte persone convivono per anni con un ginocchio che consente una vita attiva. Quando il dolore non risponde più alle cure, si valuta l'intervento.
Camminare fa male a un ginocchio con l'artrosi?
No, se l'attività è dosata. Camminare in piano mantiene la forza dei muscoli che proteggono il ginocchio e favorisce il nutrimento della cartilagine, che avviene attraverso il movimento. È preferibile scegliere percorsi regolari e scarpe ammortizzate, e ridurre la distanza nelle fasi in cui il ginocchio è gonfio. Un aumento del dolore il giorno successivo indica che il carico è stato eccessivo.
Per la gonartrosi serve la risonanza magnetica?
Nella maggior parte dei casi no: stadio e compartimento interessato si valutano con la radiografia eseguita in piedi, insieme alla visita. La risonanza è indicata quando il quadro non è chiaro, per esempio in un ginocchio poco consumato con un dolore che fa sospettare una lesione del menisco o dei legamenti. Nell'artrosi avanzata aggiunge poche informazioni e descrive spesso alterazioni che non modificano le cure.
Il ginocchio che scricchiola è già artrosi?
Non necessariamente. Lo scricchiolio senza dolore e senza gonfiore è frequente anche in ginocchia sane, soprattutto nella zona dietro la rotula, e di solito non ha significato clinico. Diverso è lo scroscio associato a dolore, rigidità al mattino o gonfiore dopo lo sforzo: in questo caso è indicata una visita con una radiografia in carico.
Con una gonartrosi al terzo o quarto stadio bisogna operare?
Non in automatico. Lo stadio indica quanto è consumato il ginocchio, non quanto limita la persona. L'intervento si valuta quando il dolore non risponde più alle cure conservative e compromette il sonno, il lavoro o il cammino. Esistono ginocchia al quarto stadio ancora ben gestibili e ginocchia al terzo stadio molto limitanti: la decisione si basa sul quadro clinico complessivo.
Dove posso fare una visita per l'artrosi al ginocchio?
Ricevo principalmente a Roma, presso Omeostatic, Polo Clinico Integrato, in Via Giovanni Maria Lancisi 31, davanti al Policlinico Umberto I. Alla visita è utile portare le radiografie in carico e l'elenco delle cure già effettuate. Per un appuntamento è possibile prenotare dal calendario MioDottore.
Dott. Quirino Alessandro Petrucci
Sono Quirino Alessandro Petrucci, specialista in Ortopedia e Traumatologia e Dirigente Medico presso la UOC di Ortopedia e Traumatologia del Policlinico Universitario Umberto I di Roma. Mi occupo principalmente di chirurgia di anca e ginocchio, traumatologia degli arti superiori e inferiori, esiti di frattura e chirurgia artroscopica del ginocchio.
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Una precisazione. Le informazioni di questo articolo hanno finalità divulgativa e non sostituiscono la visita medica, la diagnosi e la prescrizione. Ogni situazione clinica va valutata singolarmente.
